拾荒者和廢品收購站是一個頗具中國特色的產業。美國學者MartinMedina長達12年的調查數據顯示，全球拾荒者人數最多的前五個國家分別為：中國(600萬)、印度(100萬)、巴西(50萬)、哥倫比亞(30萬)和土耳其(10萬)。

現在，中國近一半的銅，超過一半的紙與將近30%的鋁都來自于可循環再用的廢品。據中國有色金屬工業協會統計，在2001年至2011年間，金屬回收再利用為中國節省了1.1億噸煤炭資源，并減少了90億礦產資源的開采。同樣在這十年間，中國大力回收鋁廢料，因此減少釋放5.52億噸二氧化碳。

拾荒者必然與這些數字相關，他們付出高強度的體力勞動，分揀、分類、收集、運輸，把可回收物從交叉污染中回收，使之重新成為生產原料。